在PLC问世之前，工业操控中的次序操控多采用由机械电器式器件作为操控元件的硬件布线逻辑操控系统，尤其是由电磁继电器构成的继电器操控系统。这种操控系统是根据特定的操控使命进行规划的，若操控使命有所改动就必须呼应的改动硬件结构。

　　别的机械电器式器件自身也有许多不足之处，必会影响操控系统的各种性能。PLC是采用"次序扫描，不断循环"的方法进行作业的。即在PLC运转时，CPU根据用户按操控要求编制好并存于用户存储器中的程序，按指令步序号（或地址号）作周期性循环扫描。

　　如无跳转指令，则从第一条指令开端逐条次序履行用户程序，直至程序完毕。然后重新返回第一条指令，开端下一轮新的扫描。在每次扫描过程中，还要完结对输入信号的采样和对输出状态的改写等作业。

　　当PLC投入运转后，其作业过程一般分为三个阶段，即输入采样、用户程序履行和输出改写三个阶段。完结上述三个阶段称作一个扫描周期。在整个运转期间，PLC的CPU以必定的扫描速度重复履行上述三个阶段。